Università di Singapore

Un team del Dipartimento di Medicina Psicologica e Dipartimento di Biochimica della Yong Loo Lin School of Medicine della National University of Singapore (NUS) ha scoperto che gli anziani che consumano più di due porzioni standard di funghi ogni settimana hanno il 50% in meno di probabilità di hanno un lieve deterioramento cognitivo (MCI).

Una porzione è stata definita come tre quarti di tazza di funghi cotti con un peso medio di circa 150 grammi. Due porzioni equivalgono a circa mezzo piatto. Sebbene le dimensioni delle porzioni servano da linea guida, è stato dimostrato che anche una piccola porzione di funghi a settimana può comunque essere utile nel ridurre il rischio di MCI.

“Questa correlazione è sorprendente e incoraggiante. Sembra che un singolo ingrediente ampiamente disponibile possa avere un effetto drammatico sul declino cognitivo", ha affermato l'assistente professore Lei Feng, del Dipartimento di Medicina Psicologica della NUS, e autore principale di questo lavoro.

Lo studio di sei anni, condotto dal 2011 al 2017, ha raccolto dati da oltre 600 anziani cinesi di età superiore ai 60 anni che vivono a Singapore. La ricerca è stata condotta con il supporto del Life Sciences Institute e del Mind Science Center di NUS, nonché del National Medical Research Council del Ministero di Singapore. I risultati sono stati pubblicati online sul Journal of Alzheimer's Disease il 12 marzo 2019.

Determinazione dell'MCI negli anziani

L'MCI è solitamente considerato lo stadio tra il declino cognitivo dell'invecchiamento normale e il declino più grave della demenza. Gli anziani che soffrono di MCI spesso mostrano una qualche forma di perdita di memoria o dimenticanza e possono anche essere carenti in altre funzioni cognitive come il linguaggio, l'attenzione e le abilità visuospaziali. Tuttavia, i cambiamenti possono essere impercettibili, in quanto non si verificano disturbi cognitivi che influiscono sulle attività quotidiane, che è caratteristico del morbo di Alzheimer e di altre forme di demenza.

“Le persone con MCI sono ancora in grado di svolgere le loro normali attività quotidiane. Ciò che dovevamo determinare in questo studio è se questi anziani ottengono risultati peggiori nei test neuropsicologici standard rispetto ad altre persone della stessa età e background", spiega l'Asst Prof. Feng. “I test neuropsicologici sono compiti specificamente progettati che possono misurare diversi aspetti delle capacità cognitive di una persona. In effetti, alcuni dei test che abbiamo utilizzato in questo studio provengono dalla batteria di test del QI ampiamente utilizzata, la Wechsler Adult Intelligence Scale (WAIS). †

Pertanto, i ricercatori hanno condotto ampie interviste e test con gli anziani al fine di ottenere una diagnosi accurata. “L'intervista tiene conto delle informazioni demografiche, della storia medica, dei fattori psicologici e delle abitudini alimentari. Un'infermiera misura la pressione sanguigna, il peso, l'altezza, l'impugnatura e la velocità di camminata. Faranno anche un semplice test sullo schermo su cognizione, depressione, ansia", ha affermato l'Asst Prof Feng.

Successivamente, è stata eseguita una valutazione neuropsicologica standard di due ore, insieme a una valutazione della demenza. I risultati complessivi di questi test sono stati discussi in modo approfondito con gli psichiatri esperti coinvolti nello studio per arrivare a un consenso diagnostico.

Funghi e disturbi cognitivi

Nello studio sono stati nominati sei funghi comunemente consumati a Singapore. Questi sono: enoki dorato, fungo ostrica, funghi shiitake e bianchi, oltre a funghi secchi e in scatola. Tuttavia, è probabile che anche altri funghi non citati abbiano effetti benefici.

I ricercatori ritengono che il motivo della ridotta prevalenza di MCI nei mangiatori di funghi possa essere dovuto a un composto specifico presente in quasi tutte le varietà. "Siamo molto interessati a un composto chiamato ergotioneina (ET)", ha affermato il dottor Irwin Cheah, ricercatore senior presso il Dipartimento di biochimica della NUS. “ET è un antiossidante e antinfiammatorio unico che gli esseri umani non possono sintetizzare da soli. Ma può essere ottenuto da fonti alimentari, una delle principali sono i funghi. †

Uno studio precedente del team sugli anziani singaporiani ha mostrato che i livelli plasmatici di ET nei partecipanti con MCI erano significativamente inferiori rispetto ai coetanei sani. Il lavoro, pubblicato nel 2016 sulla rivista Biochemical and Biophysical Research Communications, ha portato alla convinzione che una carenza di ET possa essere un fattore di rischio per la neurodegenerazione e che l'aumento dell'assunzione di ET dal consumo di funghi possa potenzialmente promuovere la salute cognitiva.

Anche altri composti nei funghi possono essere utili nel ridurre il rischio di declino cognitivo. Alcuni hericenones, erinacine, scabronine e dictyophorins possono promuovere la sintesi dei fattori di crescita nervosi. I composti bioattivi nei funghi possono anche proteggere il cervello dalla neurodegenerazione inibendo la produzione di beta-amiloide e tau fosforilata e acetilcolinesterasi.

Prossimi passi

La possibile fase successiva della ricerca per il team consiste nel condurre uno studio randomizzato e controllato utilizzando il composto puro di ET e altri prodotti botanici, come la L-teanina e le catechine delle foglie di tè, per determinare l'efficacia di tali fitonutrienti nel rallentare il declino cognitivo. Tali studi interventistici porteranno a una conclusione più solida sulla relazione causale. Inoltre, Asst Prof Feng e il suo team sperano anche di identificare altri fattori dietetici che potrebbero essere associati a un invecchiamento cerebrale sano e a un rischio ridotto di disturbi legati all'età in futuro.